Si on suppose que la Terre est de la grosseur d’une balle de ping-pong, il devient plus facile de se représenter à notre échelle les dimensions du système solaire, même si peu d’entre-nous ont déjà fait le tour d’une balle de ping-pong.

À cette échelle, la Lune est un pois tournant autour de la balle de ping-pong à une distance de 76 centimètres. La balle de ping-pong gravite elle-même à une distance de 300 mètres du gros ballon Soleil mesurant 3 mètres de diamètre. Toujours à cette échelle, le diamètre du système solaire, c’est-à-dire de l’orbite de Pluton, atteint 24 kilomètres et l’étoile la plus proche, Alpha du Centaure, se situe à 80 000 kilomètres.

La Terre est une poussière à l’échelle du Cosmos et si on veut se faire une meilleure idée des dimensions de l’Univers, il faut réduire de beaucoup l’échelle précédente.

Supposons alors que tout le système solaire (le Soleil et ses 9 planètes) que nous venons de décrire est entièrement contenu dans un grain de sable d’un millimètre. Alpha du Centaure est alors située à 4 mètres de nous. Notre galaxie, la Voie lactée, qui contient des milliards d’étoiles comme notre Soleil, prend un diamètre de 100 kilomètres. À cette échelle très réduite, l’Univers connu à ce jour, contenant des milliards de galaxies, mesure quand même 20 millions de kilomètres de diamètre, ce qui est 2 000 fois plus que le diamètre de la Terre.

Sommes-nous vraiment seuls dans l’Univers?